白刺樹苗是荒漠、半荒漠草地植被的重要建群種之一，白刺苗群落常在沙漠中湖盆外圍成環(huán)狀分布，且同更低處的鹽生草甸、鹽爪爪群落以及其他鹽生植物群落有規(guī)則地排成同心圓式的生態(tài)系列的格局。據(jù)調(diào)查，在烏蘭布和沙漠地區(qū)白刺群落可含37種植物，其中禾本科7種，豆科4種，藜科9種，蒺藜科6種，菊科、檉柳科各4種，其他4科各1種。它們中除白刺外，主要有大白刺、芨芨草（Achnatherum splendens）、蘆葦（Phragmites australis）、沙鞭（Psammochloa villosa）、黑沙蒿（Artemisia ordosica）、細(xì)枝鹽爪爪（Kalidium gracile）、霧冰藜（Bassia dasyphylla）、甘草（Glycyrrhiza uralensis）、苦豆子（Sophora alopecuroides）、蒙古韭（Allium mongolicum）等。大白刺構(gòu)成的群落，其植物組成同白刺群落相似，但它還常作為共建種分別同梭梭（Haloxylon ammodendron）、沙冬青（Ammopiptanthus mongolicus）等構(gòu)成荒漠群落，并包含球果白刺（Nitraria sphaerocarpa）、珍珠柴（Salsola passerina）、枇杷柴（Reaumuria soongorica）等超旱生植物成分。

白刺苗屬多漿旱生植物，具有很強(qiáng)的耐旱特性，白刺苗與中生植物相比，無論在水分生理指標(biāo)上，還是在形態(tài)結(jié)構(gòu)上，都有顯著的差別。例如，白刺有較低的葉水勢(shì)和蒸騰強(qiáng)度，較高的束縛水和束/自比*（表135—1）；有較厚的角質(zhì)層，較低的面/體比**和氣孔面積，較少的氣孔數(shù)和表皮毛數(shù)。白刺對(duì)大氣干旱和高溫雖有很強(qiáng)的耐性，但它仍需地下潛水補(bǔ)給水分，用龐大根系吸取土壤水分，故也有人稱它是“潛水旱生”植物。白刺的繁殖，在自然條件下可有兩種方式：核果成熟并脫落后，借風(fēng)力滾動(dòng)傳播（或鳥類啄食、攜帶傳播），行種子繁殖；沙埋后生出不定根，形成新枝條，脫離母體，行無性繁殖。它的花小而多，生于小枝先端，雄蕊10—15枚，花粉量大，有利傳粉?；ǚ哿ｉL(zhǎng)球形或近橄欖形，大小為48.9×29.6μm?；ü诎咨?，既有調(diào)節(jié)花內(nèi)溫度，保障花粉發(fā)育和受精過程進(jìn)行，又有利于招引昆蟲傳粉，它的核果多汁、味甜，對(duì)招引鳥類或其他動(dòng)物傳播種子有一定作用。種子表面有一層骨質(zhì)的內(nèi)果皮保護(hù)，形成堅(jiān)硬的果核，對(duì)適應(yīng)嚴(yán)酷的荒漠環(huán)境有一定意義。同時(shí)，它也耐貯藏，待條件適宜時(shí)再萌發(fā)。白刺不同植株結(jié)實(shí)率差異甚大，有的植株幾乎不結(jié)果實(shí)，而產(chǎn)量高的植株，可結(jié)果達(dá)5kg，其中有種子1kg，種子千粒重28.6—125.5g。

白刺為具肉質(zhì)葉的灌木，枝葉十分茂密，可攔阻并積聚風(fēng)沙和枯枝葉。喜沙埋，埋后枝節(jié)生出不定根，逐漸形成丘狀沙堆。堆大小不一，一般以局1—1.5m左右者為多，高者可達(dá)2—3m乃至5m左右。枝條高度一般僅20—50cm。

白刺一般在4月下旬至5月初萌發(fā)，5月份始花。此時(shí)枝、葉還在繼續(xù)生長(zhǎng)，7月中核果成熟時(shí)，當(dāng)年?duì)I養(yǎng)枝迅速增長(zhǎng)，葉也漸增，雨季來臨時(shí)，由不定根處再發(fā)生新枝條，到8月底生長(zhǎng)穩(wěn)定，核果脫落，生物量也高。9一10月逐漸枯萎，開始落葉，生物量漸減。

白刺根系非常發(fā)達(dá)，既有深入土壤的軸根，又有向水平方向發(fā)展的細(xì)長(zhǎng)側(cè)根。據(jù)觀測(cè)，枝條高45cm的白刺，主根就深達(dá)13.8m，側(cè)根長(zhǎng)6.8m，根幅相當(dāng)于地上部分冠幅的14倍郭志中，《沙生植物的引種，植物引種馴化集刊》第四集，科學(xué)出版社，1985年。。

灌木，高0.5-1.5米，彎，多分枝，枝鋪散，少直立。小枝灰白色，不孕枝先端刺針狀。葉近無柄，在嫩枝上4-6片簇生，倒披針形，長(zhǎng)6-15毫米，寬2-5毫米，先端銳尖或鈍，基部漸窄成楔形，無毛或幼時(shí)被柔毛。聚傘花序長(zhǎng)1-3厘米，被疏柔毛;萼片5，綠色，花瓣黃綠色或近白色，矩圓形，長(zhǎng)2-3毫米。果橢圓形或近球形，兩端鈍圓，長(zhǎng)6-8毫米，熟時(shí)暗紅色，果汁暗藍(lán)色，帶紫色，味甜而微咸;果核卵形，先端尖，長(zhǎng)4-5毫米?；ㄆ?-6月，果期7-8月。

本種分布范圍很廣，生態(tài)條件懸殊，植物形態(tài)變幅也大。如內(nèi)蒙古新巴爾虎旗達(dá)賚湖附近的標(biāo)本葉形較小，長(zhǎng)6-10毫米，寬2-4毫米;果長(zhǎng)約6毫米。蒙古南部標(biāo)本葉形較大，長(zhǎng)15-21毫米，寬3-5毫米，果長(zhǎng)7-8毫米。這種形態(tài)差別可能與生境不同有關(guān)。前人根據(jù)形態(tài)的變化;毛的有無、果形、顏色、葉的寬窄等定有不同的種下等級(jí)var. argentea Kom.，var. globocarpa kitag.、f. angustifolia Petrov和f. brunnescens Petrov等。但這些形態(tài)極不穩(wěn)定，且有過渡類型。甚至在同一株內(nèi)混雜各種類型。這些種下等級(jí)勿須再分。

白刺苗有的耐鹽堿能力，可在含鹽量高達(dá)1%的重鹽堿地正常生長(zhǎng)，它耐水濕又耐干旱，耐高溫又耐嚴(yán)寒，對(duì)惡劣生境有的適應(yīng)能力。

白刺耐沙埋，適于地下水位1～2米深的沙地生長(zhǎng)。沙埋能生不定根，積沙形成小沙包，綠洲邊緣沙地有良好地固沙作用。

白刺苗為旱生型陽(yáng)性植物，不耐庇蔭、不耐水濕積澇。白刺苗自然生長(zhǎng)于鹽漬化灘地和沙丘上，耐鹽性能。多生長(zhǎng)在干燥、多風(fēng)、鹽堿重、土壤貧瘠、植物稀疏的嚴(yán)酷環(huán)境中，往往自成群落，伴生植物較少，偶見有鹽地堿蓬、沙米、檉柳等混生。