北五味子是藥用植物，分布集中在黃河流域以北，主要分布于東北，華北，包括黑龍江、吉林、遼寧、內(nèi)蒙古、河北、山西、寧夏、甘肅、山東，其中東北是五味子集中地區(qū)。主產(chǎn)于東北和河北等地的五味子果實(shí)干品，商品習(xí)慣稱為“北五味子”。新鮮的北五味子果為鮮艷紅色的漿果，多汁、味酸而微澀，有花椒氣味。

鮮果汁是加工天然保健飲品的原料；干果黑紫紅色，有縐皺，是傳統(tǒng)的中藥材，對(duì)人體的神經(jīng)系統(tǒng)、呼吸系統(tǒng)有興奮作用，對(duì)心臟、肝臟、血壓有調(diào)節(jié)作用，對(duì)人的視力、聽力有強(qiáng)化功能；促進(jìn)膽汁分泌，提高抗菌能力。
五味子的大生長周期是：由種子培育的實(shí)生苗，年高生長8－12cm，很少側(cè)枝，地下根系良好，須根多，而無地下匍匐莖。第二年高生長20－40cm，分生出3－6條地上蔓，根系發(fā)達(dá)，龐大，有2－4條匍匐莖。第三年高80－150cm，少量開花，多為雄性花，根部萌發(fā)出基生蔓。第四年高150－200cm，雄花增多為6－9倍，開始出現(xiàn)少量雌性花，第5年少量結(jié)果，第6－7年進(jìn)入成果期，產(chǎn)量急增。以中、下部結(jié)果為主。第8－9年，結(jié)果部上移，下部出現(xiàn)棵禿。第十年結(jié)實(shí)力下降，須用基生枝蔓更新。
五味子的花為風(fēng)媒花，雄蕊先開，花期3－5天，從第三天起花粉飛揚(yáng)，雌花開放遲于雄花?；ㄆ?－9天。開花的順序是由下而上，陽面早于陰面，山中上腹早于山下與河岸，五味子早于人工栽培的植株，無性苗先于實(shí)生苗。
五味子與華中五味子均為落葉木質(zhì)藤本；幼枝紅褐色；花單性，雌雄異株；小漿果球形，紅色；種子腎形。從以下特征可區(qū)分兩者，北五味子的幼葉背面被柔毛；雄蕊4~5(6)枚，不形成肉質(zhì)花托；藥室外側(cè)向開裂；花乳白色或淡粉色。而華中五味子葉兩面無毛；雄蕊9~12枚，組成肉質(zhì)花托；藥室內(nèi)側(cè)向開裂；花橙黃色。
五味子與華中五味子在中國分布基本以黃河流域?yàn)榻纾逦蹲蛹性邳S河流域以北，主要分布于東北，華北，包括黑龍江、吉林、遼寧、內(nèi)蒙古、河北、山西、寧夏、甘肅、山東，其中東北是五味子集中地區(qū)。南五昧子集中在黃河流域以南，主要分布于華中，西南，包括山西、陜西、甘肅、山東、江蘇、安徽、浙江、江西、福建、河南、湖南、湖北、四川、貴州、云南。