北五味子是藥用植物，分布集中在黃河流域以北，主要分布于東北，華北，包括黑龍江、吉林、遼寧、內(nèi)蒙古、河北、山西、寧夏、甘肅、山東，其中東北是五味子集中地區(qū)。主產(chǎn)于東北和河北等地的五味子果實干品，商品習(xí)慣稱為“北五味子”。新鮮的北五味子果為鮮艷紅色的漿果，多汁、味酸而微澀，有花椒氣味。

五味子老藤皮暗褐色，幼莖紫紅色或淡黃色，密布圓形凸出的皮孔，單葉互生，倒卵形成橢圓形，長5-9cm，寬2.5cm，先端銳尖，基部楔形，葉緣有具腺點的疏細齒。葉面綠色，有光澤，葉背淡綠色，沿脈有疏毛，葉柄長2-3cm，葉柄及葉脈紅色，網(wǎng)脈在表面下凹，在背面凸起，背面中脈有毛；無托葉。
芽為單芽或混合芽，混合芽內(nèi)著2－3朵花，也有4－5朵花，雌雄異株，花被6－9，乳白或粉紅色，雄花具雄蕊4~5（6），無花絲，，長約2mm，雌蕊的心皮離生，集合排在凸起的花托上，花藥聚生于圓柱狀花托；果期花托伸長成穗狀聚合果，似長果序。果為聚合槳果，近球形，成熟時為艷紅色，徑約1cm，有1－2粒種子，腎形，淡桔黃色，表面光滑，花期5－6月，果期8－9月。
五味子為常用滋補強壯中藥，始載于神農(nóng)本草經(jīng)。列為上品。其來源于木蘭科植物五味子或華中五味子的干燥成熟果實，前者習(xí)稱“北五味子”，后者習(xí)稱“南五味子”。兩者歷史上均以不同來源的同一味藥物進行收載和使用。李時珍謂：“五味今有南北之分，南產(chǎn)者色紅，北產(chǎn)者色黑，人滋補藥北產(chǎn)者良”。2000年版藥典部將五味子和南五味子分別收載為兩個品種。五味子僅指北五味子的干燥成熟果實，規(guī)定特征成分為五味子醇甲，其含量不得少于0.4%。南五味子指華中五味子的干燥成熟果實，含總木脂索以五味子酯甲計，不得少于3.0%。由于歷史的原因，至今仍有五味子與南五味子不分的情況存在。
五味子與華中五味子均為落葉木質(zhì)藤本；幼枝紅褐色；花單性，雌雄異株；小漿果球形，紅色；種子腎形。從以下特征可區(qū)分兩者，北五味子的幼葉背面被柔毛；雄蕊4~5(6)枚，不形成肉質(zhì)花托；藥室外側(cè)向開裂；花乳白色或淡粉色。而華中五味子葉兩面無毛；雄蕊9~12枚，組成肉質(zhì)花托；藥室內(nèi)側(cè)向開裂；花橙黃色。
北五味子枝葉光亮，秋葉轉(zhuǎn)紅，紅色的果穗下垂枝頭，適用于園林半陰處的花籬、花架、山石點綴，也可盆栽觀賞。五味子為的中藥，在藥材產(chǎn)地，多被當(dāng)做中藥材大規(guī)模做籬架式栽培應(yīng)用。