中國古典園林在美學上大特點是重視藝術意境的創(chuàng)造。古典園林的美不是一座孤立的建筑物的美，而是藝術意境之美。因此，園林意境的創(chuàng)造和欣賞就成了園林美學的中心內容。在美學上園境和詩境、畫境是共通的，
有共同之處。這共同之處就是“境生于象外”?！霸娋场嬀扯疾皇蔷窒抻谟邢薜?，而是在有限中見出無限。同樣，園林的意境，也不是一個孤立的物象，不是孤立的一座建筑，不是有限的一片風景，而是要有象外之象，景外之景”。(葉朗)這種象外之象、景外之景，能使孤立、靜止的物象生動豐富起來，給予瀏覽者更充分的美的感受，并能激發(fā)觀賞者心靈意趣的釋放，喚起審美邈思，促成意偕境生。

石在具體的意境營造過程中，其作用可分兩方面：實用和虛用。“實用”是指“石”在具體的園林環(huán)境中，依憑其
物質形態(tài)所起的造景功能。這主要是指石在“意境”中作為審美客體的功用?！疤撚谩笔怯捎凇笆北旧硭哂械碾[喻意義在審美主體身上引發(fā)的聯想和意義生成。實用依憑著石的物質屬性及物態(tài)形式，重于實境的營建。虛用闡發(fā)了寄寓在“石”身上抽象的文化含義以及由此引發(fā)的審美遐思，重于虛境中“意”的營造。意境之“境”包括兩個部分：“象”和“象外之象”?！跋蟆本褪菍嵕?，“象外之象”就是虛境。虛境與實境看似兩個部分，但一到藝術表現時，功夫全要落實到對實境的營構上?！笆痹谝饩碃I造中的實用就是利用石頭來為園造景，營構實境，為生成意境創(chuàng)造物質環(huán)境。

通過對石景巧妙的空間安排來組織空間，擴大空間，豐富游賞者的審美感受，營造出“虛實相生”的意境生成空間。石在此既是景觀，又是空間布局的手段，一舉兩得。通過對“石”的巧妙設置，使得本來一覽無遺的有限空間曲折迂回，趣味橫生。增加了景色的層次，使景觀意趣多樣化，擴大了觀賞者心理上的空間感受。

這種不規(guī)則、不對稱的奇形怪狀，不僅表現了變動不居、石無定相的天趣，更包含著勃勃的自然生機。靜態(tài)中內含著動態(tài)，無生命中蘊含了有生命?！白鴮κ?，透漏具備，而皴法之明快，線條之飛俊，雖靜尤動”。（陳從周）這種“自然之文”的動人形式使得“瘦漏生奇，靈瓏安巧”（計成）。單塊賞石也可成為園林一景。有的園子狹小局促，堆不下假山，就選擇一兩塊奇石立于池畔花間，檐下樹旁，甚至陳于窗前桌畔，用作案頭清供，石形巍峨，也可作丘壑煙嵐之想?！耙痪硖亓ⅲ仓糜星?，時時坐臥其旁，即可慰泉石膏肓之癖”（李漁）。園中陳設的觀賞石，多是石形奇特，以單取勝，單塊特置，大小不拘。在設置這些單塊賞石時要根據它的體量大小，形貌特點，因地制宜地配置它周圍的空間環(huán)境。大者數丈，須繞行仰視，像蘇州的瑞云峰、冠云峰，上海的玉玲瓏等，體量都很大，就設置在空闊顯豁的空間，方能充分展示出它的美來。小者寸余，俯首諦視，方見其妙，就要設置相應的小環(huán)境來襯托它。至小者，甚至可以置于盆中，用作盆景，此時盆即園，石即山，數莖寸草即成茂林。

緣石而生的這些有形之景為意境生成構筑了具體的物質環(huán)境，提供了意趣、意境營造的審美對象和空間，但這僅僅是意境生成的物質基礎?？陀^物景是否內涵著生動意趣和深厚意蘊，并且能否被體悟、被感發(fā)出來是意境生成的第二個條件。這被集中體現在“石”的虛用上。

由“石”的形式而出審美感受，是意境生成的條件，也是游賞者必然的感覺反應。古人對園林賞“石”的審美感受主要有以下幾種典型評述。

白居易在《太湖石記》中，對園林用石中的上品——太湖石的美學意義作了闡述。他認為，太湖石之所以為人所欣賞、珍愛，是因為它具有“如虬如鳳”“如鬼如獸”的象形，這些怪石能使人有峰巒巖壑的精神感受。陳從周《說園》中說道：“奇特之峰，其態(tài)在變，而丑石在諸品中尤為難得，以其更富于個性，丑中寓美也”。園中賞石的“怪”“丑”其實就是要奇，就是要不同常形，愈怪、愈丑，愈見出自然造化的鬼斧神工，也就愈少見，愈神奇，愈珍貴，也愈耐觀。

石是真正的天工造化之物，它凝之于熔巖，侵蝕于流水，掩埋于黃泉，深藏大山，沉沙江底，億萬年歲月流痕，滄桑巨變，全憑自然天工琢蝕而成。所以，它包含著強烈的自然的特性，它是“天開”的代表，“神工鬼斧”的確證，是宇宙精神的自然體現。古人通過“石”就把自然、宇宙引入了園林。同時也是達成“雖由人作，宛自天開”境界的簡便之法。

園中的石堅硬、峻拔、厚重，被比興地設置為巍峨的山岳，處處體現著陽的剛勁、雄渾。與此相反，水無定形，依勢順流，隨地賦形，時時體現著陰的柔弱、卑順。石喻陽，水喻陰，水石相依，剛柔相濟、陰陽化合。微風徐來，水波不興，水性靜極而欲動；千尋奇峰，亂石崩云，山形欲舞而靜止。