詩歌、繪畫的意境是借助于語言或線條、色彩構(gòu)成的。而園林的意境則要借助實物來構(gòu)成。以具體的實物來營造意境容易產(chǎn)生滯礙于物的弊端，妨礙了意境中虛靈之氣的，限制了“境生于象外”的自由。所以就要尋找一種既有具象之美，又富抽象之意的造園要素。它既是具體之物，可以構(gòu)置實有的園林空間，又兼具藝術(shù)符號的靈動抽象，富于意義的闡發(fā)空間。能夠以有形溝通無形，從有限跨越無限，創(chuàng)造出于“境生于象外”的意境空間。

中國古典園林以自然寫意山水園的特風(fēng)格著稱于世。山是中國古典園林的骨架，是園景營造的。所以古典園林中重要的境就是“山景”。自然界奇峰疊岫、崇山深壑，高逾萬仞、綿延千里，自然不可能真的搬到園子中來。中國古代造園家就取法山水畫“咫尺萬里”的寫意手段，堆土疊石，模寫山川，對空間進行自由的收縮。“造園家利用不同形式、色彩、紋理、質(zhì)感的天然石，在園林中塑造成具有峰、巖、壑、洞和風(fēng)格各異的假山，喚起人們對崇山峻嶺的聯(lián)想，使人們仿佛置身于大自然的群山之中”，（周武忠）應(yīng)目會心，神游山川。所以，疊石為假山就成為古代園林中具特色和富表現(xiàn)力的園景形象，堆疊假山也成了“石”在古代園林中營造園景主要的用途。

通過對石景巧妙的空間安排來組織空間，擴大空間，豐富游賞者的審美感受，營造出“虛實相生”的意境生成空間。石在此既是景觀，又是空間布局的手段，一舉兩得。通過對“石”的巧妙設(shè)置，使得本來一覽無遺的有限空間曲折迂回，趣味橫生。增加了景色的層次，使景觀意趣多樣化，擴大了觀賞者心理上的空間感受。

它們既是工程上的實用建材，也是營造園林意境的裝飾要素。明代的造園理論家計成在《園冶》中說：“園林砌路，堆小亂石砌如榴子者，堅固而雅致，曲折高卑，從山攝壑，惟斯如一”，“路徑盤蹊，長砌多般亂石……湖古削鋪，波紋洶涌……路徑尋常，階除脫俗”，以天然石塊砌就的園徑能造成一種令人脫俗的清雅意境，所以他總結(jié)道“花環(huán)窄路偏宜石”。石材出于自然神工，它的質(zhì)地、顏色、紋理、質(zhì)感非人力所能及，具自然造化的天然意趣。陳從周在談及施工用石時也說“冰裂紋鋪地取青石及黃石，雅潔易自由拼合”，以它為料鋪砌路面，既堅固不易受損，又具天然質(zhì)感紋理，一派純樸天趣，可以很好地促成意境生成。所以園林建筑上應(yīng)用這些天然石料，大多是按需粗刻成形，很少精雕細刻，不粉飾不涂圬，以露出天然的質(zhì)地、紋理、色彩，求的就是人工中透出自然的韻味。這正是“”觀念在園林材料使用上的體現(xiàn)。

這種不規(guī)則、不對稱的奇形怪狀，不僅表現(xiàn)了變動不居、石無定相的天趣，更包含著勃勃的自然生機。靜態(tài)中內(nèi)含著動態(tài)，無生命中蘊含了有生命?！白鴮κ?，透漏具備，而皴法之明快，線條之飛俊，雖靜尤動”。（陳從周）這種“自然之文”的動人形式使得“瘦漏生奇，靈瓏安巧”（計成）。單塊賞石也可成為園林一景。有的園子狹小局促，堆不下假山，就選擇一兩塊奇石立于池畔花間，檐下樹旁，甚至陳于窗前桌畔，用作案頭清供，石形巍峨，也可作丘壑煙嵐之想?！耙痪硖亓?，安置有情，時時坐臥其旁，即可慰泉石膏肓之癖”（李漁）。園中陳設(shè)的觀賞石，多是石形奇特，以單取勝，單塊特置，大小不拘。在設(shè)置這些單塊賞石時要根據(jù)它的體量大小，形貌特點，因地制宜地配置它周圍的空間環(huán)境。大者數(shù)丈，須繞行仰視，像蘇州的瑞云峰、冠云峰，上海的玉玲瓏等，體量都很大，就設(shè)置在空闊顯豁的空間，方能充分展示出它的美來。小者寸余，俯首諦視，方見其妙，就要設(shè)置相應(yīng)的小環(huán)境來襯托它。至小者，甚至可以置于盆中，用作盆景，此時盆即園，石即山，數(shù)莖寸草即成茂林。

在景觀設(shè)計上，“石”作為寫意自然，摹擬山水的造景材料，并不單單是由于它的外形、紋理、質(zhì)地能表現(xiàn)出山的形態(tài)氣勢，更重要的是在“石”身上，尤其是“奇石”身上濃縮著山川自然的靈氣神韻，寄寓了天工造物的宇宙神力，是自然精神的呈現(xiàn)，形雖頑石，實為靈物。