人類早期的生活更多地依賴于對天然物質(zhì)的直接利用。漸漸地這些物質(zhì)的固有性能滿足不了人類的需求，于是產(chǎn)生了各種加工技術(shù)，有意識有目的地將天然物質(zhì)轉(zhuǎn)變?yōu)榫哂卸喾N性能的新物質(zhì)，并且逐步在工業(yè)生產(chǎn)的規(guī)模上付諸實現(xiàn)。廣義地說，凡運用化學(xué)方法改變物質(zhì)組成或結(jié)構(gòu)、或合成新物質(zhì)的，都屬于化學(xué)生產(chǎn)技術(shù)，也就是化學(xué)工藝，所得的產(chǎn)品被稱為化學(xué)品或化工產(chǎn)品。

人類為了求得生存和發(fā)展，不斷地與大自然作斗爭，逐步地加深了對周圍世界的認識，從而掌握了征服自然、改造世界的本領(lǐng)。經(jīng)過漫長的歷史實踐，人類越發(fā)善于利用自然條件，并且為自己創(chuàng)造了豐富的物質(zhì)世界。

古代人們的生活更多地依賴于直接利用，或從中提取所需要的東西。由于這些物質(zhì)的固有性能滿足不了人們的需求，便產(chǎn)生了各種加工技術(shù)，把天然物質(zhì)轉(zhuǎn)變成具有多種性能的新物質(zhì)，并且逐步在工業(yè)生產(chǎn)的規(guī)模上付諸實現(xiàn)。起初，生產(chǎn)這類產(chǎn)品的是手工作坊，后來演變?yōu)楣S，并逐漸形成了一個特定的生產(chǎn)部門，即化學(xué)工業(yè)。隨著生產(chǎn)力的發(fā)展，有些生產(chǎn)部門，如冶金、煉油、造紙、制革等，已作為立的生產(chǎn)部門從化學(xué)工業(yè)中劃分出來。當(dāng)大規(guī)模石油煉制工業(yè)和石油化工蓬勃發(fā)展之后，以化學(xué)、物理學(xué)、數(shù)學(xué)為基礎(chǔ)并結(jié)合其他工程技術(shù)，研究化工生產(chǎn)過程的共同規(guī)律，解決規(guī)模放大和大型化中出現(xiàn)的諸多工程技術(shù)問題的學(xué)科--化學(xué)工程進一步完善了。它把化學(xué)工業(yè)生產(chǎn)提高到一個新水平，從經(jīng)驗或半經(jīng)驗狀態(tài)進入理論和預(yù)測的新階段（見化學(xué)工程發(fā)展史），使化學(xué)工業(yè)以其更大規(guī)模生產(chǎn)的創(chuàng)造能力，為人類增添大量物質(zhì)財富，加快了人類社會發(fā)展的進程。

從數(shù)據(jù)來看，2013年1~4月，我國的原油加工量為15868.3萬噸，同比增長3.2%；乙烯產(chǎn)量為529.8萬噸，同比增長3.0%；合成樹脂產(chǎn)量為1851.8萬噸，同比增長9.8%；合成纖維單體產(chǎn)量為736.8萬噸，同比增長1.4%；合成橡膠產(chǎn)量為132.1萬噸，同比增長7.4%。乙烯產(chǎn)量扭轉(zhuǎn)了負增長，但增速很低，三大合成也都低速增長。

石化各主要子行業(yè)的盈利狀況基本呈現(xiàn)小幅反彈。其中，有機化學(xué)原料制造業(yè)實現(xiàn)主營業(yè)務(wù)收入4322.18億元，同比增長15.2%，實現(xiàn)利潤總額111.00億元，同比增長2.3%；合成樹脂制造業(yè)實現(xiàn)主營業(yè)務(wù)收入2427.01億元，同比增長13.5%，實現(xiàn)利潤總額80.31億元，同比增長11.9%；合成橡膠制造業(yè)實現(xiàn)主營業(yè)務(wù)收入388.33億元，同比增長24.9%，實現(xiàn)利潤總額21.70億元，同比增長17.2%；合成纖維單體（聚合）制造業(yè)實現(xiàn)主營業(yè)務(wù)收入946.06億元，同比下降4.4%，實現(xiàn)利潤總額-6.20億元。

上述工農(nóng)業(yè)生產(chǎn)和生活的提高，都離不開材料。據(jù)統(tǒng)計，到1984年為止，世界上所具有的化學(xué)物質(zhì)實際約達900萬種，其中約有43%為材料。材料數(shù)量雖多，若按化學(xué)組成分類，可以概括為金屬材料、無機非金屬材料和聚合物材料三大類。也有將復(fù)合材料列為第四大類，或者把它看作是由三大類中派生出來的一類新材料。一般來說，除金屬是冶金部門生產(chǎn)的產(chǎn)品外，其余都是化工生產(chǎn)的材料。