在現(xiàn)代漢語(yǔ)中，化學(xué)工業(yè)、化學(xué)工程和化學(xué)工藝都簡(jiǎn)稱為化工，它們出現(xiàn)于不同歷史時(shí)期，各有不同涵義，卻又關(guān)系密切，互相滲透。在人們頭腦里，“化工”這個(gè)詞，習(xí)慣上已成為一個(gè)總的知識(shí)門類和事業(yè)的代名詞，它在國(guó)民經(jīng)濟(jì)和工程技術(shù)上所具有的重要意義，引起了人們廣泛的興趣，吸引著成千上萬(wàn)的人，為之獻(xiàn)出畢生精力。下面簡(jiǎn)要地從人類社會(huì)生活的各個(gè)方面，來說明化工絢麗多彩的內(nèi)容及其重要貢獻(xiàn)。

從2013年的情況來看，雖然原油價(jià)格穩(wěn)定在100美元/桶（布倫特）上下，對(duì)于整個(gè)石化產(chǎn)業(yè)鏈還是比較有利的，但是，由于實(shí)體經(jīng)濟(jì)的持續(xù)走弱而導(dǎo)致的需求端下降趨勢(shì)，將對(duì)整個(gè)行業(yè)形成沖擊。固定資產(chǎn)投資增速將會(huì)下降，裝臵開工率會(huì)下降，行業(yè)的經(jīng)濟(jì)活度會(huì)下降，化工的下降周期將變得漫長(zhǎng)且底部無(wú)法明確。

化學(xué)工業(yè)從它形成之時(shí)起，就為各工業(yè)部門提供必需的基礎(chǔ)物質(zhì)。作為各個(gè)時(shí)期工業(yè)革命的助手，正是它所擔(dān)負(fù)的歷史使命。18～19世紀(jì)的產(chǎn)業(yè)革命時(shí)期，手工業(yè)生產(chǎn)轉(zhuǎn)變?yōu)闄C(jī)器生產(chǎn)，蒸汽機(jī)發(fā)明了，社會(huì)化大生產(chǎn)開始了，這正是近代化學(xué)工業(yè)形成的時(shí)候。面臨產(chǎn)業(yè)革命的急需，呂布蘭法制純堿等技術(shù)應(yīng)運(yùn)而生，這使已有的鉛室法制硫酸也得到發(fā)展，解決工業(yè)對(duì)酸、堿的需要。同時(shí)，隨著煉鐵、煉焦工業(yè)的興起，以煤焦油分離出的芳烴和以電石生產(chǎn)的乙炔為基礎(chǔ)的有機(jī)化工也得到發(fā)展。合成染料、化學(xué)合成藥、合成香料等相繼問世，橡膠輪胎、賽璐珞和硝酸纖維素等也投入生產(chǎn)。這樣，早期的化學(xué)工業(yè)就為紡織工業(yè)、交通運(yùn)輸業(yè)、電力工業(yè)和機(jī)器制造業(yè)提供了所必需的原材料和輔助品，促成了產(chǎn)業(yè)革命的成功。

20世紀(jì)經(jīng)過兩次世界大戰(zhàn)，一方面石油煉制工業(yè)中的催化裂化、催化重整等技術(shù)先后出現(xiàn)，使汽、煤、柴油和潤(rùn)滑油的生產(chǎn)有了大幅度增長(zhǎng)，特別是丙烯水合制異丙醇工業(yè)化以后，烴類裂解制取乙烯和丙烯等工藝相繼成功，使基本有機(jī)化工生產(chǎn)建立在石油化工雄厚的技術(shù)基礎(chǔ)之上，從而得以為各工業(yè)部門提供大量有機(jī)原料、溶劑、助劑等。

從此，人們常以烴類裂解生產(chǎn)乙烯的能力，作為一個(gè)國(guó)家石油化工生產(chǎn)力發(fā)展的標(biāo)志。另一方面，哈伯-博施法合成氨高壓高溫技術(shù)在工業(yè)上實(shí)現(xiàn)，硝酸投入生產(chǎn)，使大量的硝化物質(zhì)出現(xiàn)，尤其是使火炸藥工業(yè)從黑火藥發(fā)展到奧克托今，炸藥的比能量提高了十幾倍。這不僅解決了戰(zhàn)爭(zhēng)之急需，更重要的是在礦山、鐵路、橋梁等民用爆破工程上，得到了應(yīng)用。此外，對(duì)于核工程中同位素分離和航天事業(yè)中火箭推進(jìn)劑的應(yīng)用，化工都作出了關(guān)鍵性的貢獻(xiàn)。

上述工農(nóng)業(yè)生產(chǎn)和生活的提高，都離不開材料。據(jù)統(tǒng)計(jì)，到1984年為止，世界上所具有的化學(xué)物質(zhì)實(shí)際約達(dá)900萬(wàn)種，其中約有43%為材料。材料數(shù)量雖多，若按化學(xué)組成分類，可以概括為金屬材料、無(wú)機(jī)非金屬材料和聚合物材料三大類。也有將復(fù)合材料列為第四大類，或者把它看作是由三大類中派生出來的一類新材料。一般來說，除金屬是冶金部門生產(chǎn)的產(chǎn)品外，其余都是化工生產(chǎn)的材料。