化工是“化學(xué)工藝”、“化學(xué)工業(yè)”、“化學(xué)工程”等的簡(jiǎn)稱。凡運(yùn)用化學(xué)方法改變物質(zhì)組成、結(jié)構(gòu)或合成新物質(zhì)的技術(shù)，都屬于化學(xué)生產(chǎn)技術(shù)，也就是化學(xué)工藝，所得產(chǎn)品被稱為化學(xué)品或化工產(chǎn)品。起初，生產(chǎn)這類產(chǎn)品的是手工作坊，后來演變?yōu)楣S，并逐漸形成了一個(gè)特定的生產(chǎn)行業(yè)即化學(xué)工業(yè)?；瘜W(xué)工程是研究化工產(chǎn)品生產(chǎn)過程共性規(guī)律的一門科學(xué)。人類與化工的關(guān)系十分密切，有些化工產(chǎn)品在人類發(fā)展歷史中，起著劃時(shí)代的重要作用，它們的生產(chǎn)和應(yīng)用，甚至代表著人類文明的一定歷史階段。

古代人們的生活更多地依賴于直接利用，或從中提取所需要的東西。由于這些物質(zhì)的固有性能滿足不了人們的需求，便產(chǎn)生了各種加工技術(shù)，把天然物質(zhì)轉(zhuǎn)變成具有多種性能的新物質(zhì)，并且逐步在工業(yè)生產(chǎn)的規(guī)模上付諸實(shí)現(xiàn)。起初，生產(chǎn)這類產(chǎn)品的是手工作坊，后來演變?yōu)楣S，并逐漸形成了一個(gè)特定的生產(chǎn)部門，即化學(xué)工業(yè)。隨著生產(chǎn)力的發(fā)展，有些生產(chǎn)部門，如冶金、煉油、造紙、制革等，已作為立的生產(chǎn)部門從化學(xué)工業(yè)中劃分出來。當(dāng)大規(guī)模石油煉制工業(yè)和石油化工蓬勃發(fā)展之后，以化學(xué)、物理學(xué)、數(shù)學(xué)為基礎(chǔ)并結(jié)合其他工程技術(shù)，研究化工生產(chǎn)過程的共同規(guī)律，解決規(guī)模放大和大型化中出現(xiàn)的諸多工程技術(shù)問題的學(xué)科--化學(xué)工程進(jìn)一步完善了。它把化學(xué)工業(yè)生產(chǎn)提高到一個(gè)新水平，從經(jīng)驗(yàn)或半經(jīng)驗(yàn)狀態(tài)進(jìn)入理論和預(yù)測(cè)的新階段（見化學(xué)工程發(fā)展史），使化學(xué)工業(yè)以其更大規(guī)模生產(chǎn)的創(chuàng)造能力，為人類增添大量物質(zhì)財(cái)富，加快了人類社會(huì)發(fā)展的進(jìn)程。

從數(shù)據(jù)來看，2013年1~4月，我國(guó)的原油加工量為15868.3萬噸，同比增長(zhǎng)3.2%；乙烯產(chǎn)量為529.8萬噸，同比增長(zhǎng)3.0%；合成樹脂產(chǎn)量為1851.8萬噸，同比增長(zhǎng)9.8%；合成纖維單體產(chǎn)量為736.8萬噸，同比增長(zhǎng)1.4%；合成橡膠產(chǎn)量為132.1萬噸，同比增長(zhǎng)7.4%。乙烯產(chǎn)量扭轉(zhuǎn)了負(fù)增長(zhǎng)，但增速很低，三大合成也都低速增長(zhǎng)。

石化各主要子行業(yè)的盈利狀況基本呈現(xiàn)小幅反彈。其中，有機(jī)化學(xué)原料制造業(yè)實(shí)現(xiàn)主營(yíng)業(yè)務(wù)收入4322.18億元，同比增長(zhǎng)15.2%，實(shí)現(xiàn)利潤(rùn)總額111.00億元，同比增長(zhǎng)2.3%；合成樹脂制造業(yè)實(shí)現(xiàn)主營(yíng)業(yè)務(wù)收入2427.01億元，同比增長(zhǎng)13.5%，實(shí)現(xiàn)利潤(rùn)總額80.31億元，同比增長(zhǎng)11.9%；合成橡膠制造業(yè)實(shí)現(xiàn)主營(yíng)業(yè)務(wù)收入388.33億元，同比增長(zhǎng)24.9%，實(shí)現(xiàn)利潤(rùn)總額21.70億元，同比增長(zhǎng)17.2%；合成纖維單體（聚合）制造業(yè)實(shí)現(xiàn)主營(yíng)業(yè)務(wù)收入946.06億元，同比下降4.4%，實(shí)現(xiàn)利潤(rùn)總額-6.20億元。

從此，人們常以烴類裂解生產(chǎn)乙烯的能力，作為一個(gè)國(guó)家石油化工生產(chǎn)力發(fā)展的標(biāo)志。另一方面，哈伯-博施法合成氨高壓高溫技術(shù)在工業(yè)上實(shí)現(xiàn)，硝酸投入生產(chǎn)，使大量的硝化物質(zhì)出現(xiàn)，尤其是使火炸藥工業(yè)從黑火藥發(fā)展到奧克托今，炸藥的比能量提高了十幾倍。這不僅解決了戰(zhàn)爭(zhēng)之急需，更重要的是在礦山、鐵路、橋梁等民用爆破工程上，得到了應(yīng)用。此外，對(duì)于核工程中同位素分離和航天事業(yè)中火箭推進(jìn)劑的應(yīng)用，化工都作出了關(guān)鍵性的貢獻(xiàn)。

醫(yī)學(xué)和藥物學(xué)一直是人類努力探求的領(lǐng)域，在中國(guó)早的藥學(xué)著作《神農(nóng)本草經(jīng)》（公元1世紀(jì)前后編著）中，就記載了365種藥物的性能、制備和配伍。明代李時(shí)珍的《本草綱目》中所載藥物已達(dá)1892種。這些藥采自天然礦物或動(dòng)植物，多數(shù)須經(jīng)泡制處理，藥性或消除毒性后才能使用。19世紀(jì)末至20世紀(jì)初，生產(chǎn)出解熱鎮(zhèn)痛藥阿司匹林、抗梅毒藥“606”（砷制劑）、抗瘧藥阿的平等，這些化學(xué)合成藥成本低、純度高、不受自然條件的影響，表現(xiàn)出明顯的療效。30年代，人們用化學(xué)剖析的方法，鑒定了水果和米糠中維生素的結(jié)構(gòu)，用人工合成的方法，生產(chǎn)出維生素C和維生素B1等，解決了從天然物質(zhì)中提取維生素產(chǎn)量不夠、質(zhì)量不穩(wěn)的矛盾。1935年磺胺藥投產(chǎn)以后，拯救了數(shù)以萬計(jì)的產(chǎn)褥熱患者。青霉素的發(fā)現(xiàn)和投產(chǎn)，在第二次世界大戰(zhàn)中，救治傷病員，收到了驚人效果。鏈霉素以及對(duì)氨基水楊酸鈉、雷米封等戰(zhàn)勝了結(jié)核菌，結(jié)束了一個(gè)歷史時(shí)期這種蔓延性疾病對(duì)人類的威脅。天花、鼠疫、傷寒等，直到19世紀(jì)，曾一直是人類無法控制的災(zāi)害之一，抗病毒投入工業(yè)生產(chǎn)以后，才基本上消滅了這些傳染病。21世紀(jì)仍是人類與病毒性疾病斗爭(zhēng)的有力武器。還有各種臨床化學(xué)試劑和各種新藥物劑型不斷涌現(xiàn)，使醫(yī)療事業(yè)大為改觀，人類的健康有了更可