人類早期的生活更多地依賴于對(duì)天然物質(zhì)的直接利用。漸漸地這些物質(zhì)的固有性能滿足不了人類的需求，于是產(chǎn)生了各種加工技術(shù)，有意識(shí)有目的地將天然物質(zhì)轉(zhuǎn)變?yōu)榫哂卸喾N性能的新物質(zhì)，并且逐步在工業(yè)生產(chǎn)的規(guī)模上付諸實(shí)現(xiàn)。廣義地說，凡運(yùn)用化學(xué)方法改變物質(zhì)組成或結(jié)構(gòu)、或合成新物質(zhì)的，都屬于化學(xué)生產(chǎn)技術(shù)，也就是化學(xué)工藝，所得的產(chǎn)品被稱為化學(xué)品或化工產(chǎn)品。

化學(xué)工業(yè)從它形成之時(shí)起，就為各工業(yè)部門提供必需的基礎(chǔ)物質(zhì)。作為各個(gè)時(shí)期工業(yè)革命的助手，正是它所擔(dān)負(fù)的歷史使命。18～19世紀(jì)的產(chǎn)業(yè)革命時(shí)期，手工業(yè)生產(chǎn)轉(zhuǎn)變?yōu)闄C(jī)器生產(chǎn)，蒸汽機(jī)發(fā)明了，社會(huì)化大生產(chǎn)開始了，這正是近代化學(xué)工業(yè)形成的時(shí)候。面臨產(chǎn)業(yè)革命的急需，呂布蘭法制純堿等技術(shù)應(yīng)運(yùn)而生，這使已有的鉛室法制硫酸也得到發(fā)展，解決工業(yè)對(duì)酸、堿的需要。同時(shí)，隨著煉鐵、煉焦工業(yè)的興起，以煤焦油分離出的芳烴和以電石生產(chǎn)的乙炔為基礎(chǔ)的有機(jī)化工也得到發(fā)展。合成染料、化學(xué)合成藥、合成香料等相繼問世，橡膠輪胎、賽璐珞和硝酸纖維素等也投入生產(chǎn)。這樣，早期的化學(xué)工業(yè)就為紡織工業(yè)、交通運(yùn)輸業(yè)、電力工業(yè)和機(jī)器制造業(yè)提供了所必需的原材料和輔助品，促成了產(chǎn)業(yè)革命的成功。

上述工農(nóng)業(yè)生產(chǎn)和生活的提高，都離不開材料。據(jù)統(tǒng)計(jì)，到1984年為止，世界上所具有的化學(xué)物質(zhì)實(shí)際約達(dá)900萬種，其中約有43%為材料。材料數(shù)量雖多，若按化學(xué)組成分類，可以概括為金屬材料、無機(jī)非金屬材料和聚合物材料三大類。也有將復(fù)合材料列為第四大類，或者把它看作是由三大類中派生出來的一類新材料。一般來說，除金屬是冶金部門生產(chǎn)的產(chǎn)品外，其余都是化工生產(chǎn)的材料。