由于鋁的活潑性強(qiáng)，不易被還原，因而它被發(fā)現(xiàn)的較晚。1800年意大利物理學(xué)家伏特創(chuàng)建電池后，1808～1810年間英國(guó)化學(xué)家戴維和瑞典化學(xué)家貝齊里烏斯都曾試圖利用電流從鋁釩土中分離出鋁，但都沒有成功。貝齊里烏斯卻給這個(gè)未能取得的金屬起了一個(gè)名字alumien。這是從拉丁文alumen來(lái)。該名詞在中世紀(jì)的歐洲是對(duì)具有收斂性礬的總稱，是指染棉織品時(shí)的媒染劑。鋁后來(lái)的拉丁名稱aluminium和元素符號(hào)Al正是由此而來(lái)。

1854年，法國(guó)化學(xué)家德維爾把鋁礬土、木炭、食鹽混合，通入氯氣后加熱得到NaCl，AlCl?復(fù)鹽，再將此復(fù)鹽與過量的鈉熔融，得到了金屬鋁。這時(shí)的鋁十分珍貴，據(jù)說在一次宴會(huì)上，法國(guó)皇帝拿破侖自用鋁制的刀叉，而其他人都用銀制的餐具。泰國(guó)當(dāng)時(shí)的國(guó)王曾用過鋁制的表鏈；1855年巴黎國(guó)際博覽會(huì)上，展出了一小塊鋁，標(biāo)簽上寫到：“來(lái)自粘土的白銀”，并將它放在珍貴的珠寶旁邊。1889年，俄國(guó)沙皇賜給門捷列夫鋁制獎(jiǎng)杯，以表彰其編制化學(xué)元素周期表的貢獻(xiàn)。1886年，美國(guó)的豪爾和法國(guó)的海朗特，分別立地電解熔融的鋁礬土和冰晶石的混合物制得了金屬鋁，奠定了今天大規(guī)模生產(chǎn)鋁的基礎(chǔ)。

根據(jù)鋁的還原性可推斷鋁可以與水反應(yīng)，但實(shí)驗(yàn)發(fā)現(xiàn)，鋁與沸水幾乎沒有反應(yīng)現(xiàn)象，因此許多人認(rèn)為鋁與水不反應(yīng)。其實(shí)不然，鋁在加熱條件下就可以與水蒸汽發(fā)生明顯反應(yīng)，但反應(yīng)一開始就與水中的氧氣生成致密氧化膜阻止反應(yīng)進(jìn)一步進(jìn)行。

用氫氧化鈉溶液除去鋁表面致密氧化膜后，讓去膜鋁與硝酸汞溶液反應(yīng)，置換出的汞單質(zhì)與鋁單質(zhì)作用生成鋁汞齊，使部分晶格鋁原子被汞原子所占，以至于不能生成致密氧化物，進(jìn)一步可進(jìn)行鋁與水的反應(yīng)。

鋁具有吸音性能，音響效果也較好，所以廣播室、現(xiàn)代化大型建筑室內(nèi)的天花板等也采用鋁。耐低溫，鋁在溫度低時(shí)，它的強(qiáng)度反而增加而無(wú)脆性，因此它是理想的用于低溫裝置材料，如冷藏庫(kù)、冷凍庫(kù)、南極雪上車輛、氧化氫的生產(chǎn)裝置。

氫氧化鋁可用來(lái)制備鋁鹽、吸附劑、媒染劑和離子交換劑，也可用作瓷釉、耐火材料、防火布等原料，其凝膠液和千凝膠在醫(yī)藥上用作酸藥，有中和胃酸和治療潰瘍的作用，用于治療胃和十二脂腸潰瘍病以及胃酸過多癥。