化學工業(yè)從它形成之時起，就為各工業(yè)部門提供必需的基礎物質。作為各個時期工業(yè)革命的助手，正是它所擔負的歷史使命。18～19世紀的產業(yè)革命時期，手工業(yè)生產轉變?yōu)闄C器生產，蒸汽機發(fā)明了，社會化大生產開始了，這正是近代化學工業(yè)形成的時候。面臨產業(yè)革命的急需，呂布蘭法制純堿等技術應運而生，這使已有的鉛室法制硫酸也得到發(fā)展，解決工業(yè)對酸、堿的需要。同時，隨著煉鐵、煉焦工業(yè)的興起，以煤焦油分離出的芳烴和以電石生產的乙炔為基礎的有機化工也得到發(fā)展。合成染料、化學合成藥、合成香料等相繼問世，橡膠輪胎、賽璐珞和硝酸纖維素等也投入生產。這樣，早期的化學工業(yè)就為紡織工業(yè)、交通運輸業(yè)、電力工業(yè)和機器制造業(yè)提供了所必需的原材料和輔助品，促成了產業(yè)革命的成功。

20世紀經過兩次世界大戰(zhàn)，一方面石油煉制工業(yè)中的催化裂化、催化重整等技術先后出現，使汽、煤、柴油和潤滑油的生產有了大幅度增長，特別是丙烯水合制異丙醇工業(yè)化以后，烴類裂解制取乙烯和丙烯等工藝相繼成功，使基本有機化工生產建立在石油化工雄厚的技術基礎之上，從而得以為各工業(yè)部門提供大量有機原料、溶劑、助劑等。

從此，人們常以烴類裂解生產乙烯的能力，作為一個國家石油化工生產力發(fā)展的標志。另一方面，哈伯-博施法合成氨高壓高溫技術在工業(yè)上實現，硝酸投入生產，使大量的硝化物質出現，尤其是使火炸藥工業(yè)從黑火藥發(fā)展到奧克托今，炸藥的比能量提高了十幾倍。這不僅解決了戰(zhàn)爭之急需，更重要的是在礦山、鐵路、橋梁等民用爆破工程上，得到了應用。此外，對于核工程中同位素分離和航天事業(yè)中火箭推進劑的應用，化工都作出了關鍵性的貢獻。

早期，人類采用天然作物病蟲害。直到19世紀末，近代化學工業(yè)形成以后，采用巴黎綠（砷制劑）殺馬鈴薯甲蟲、波爾多液防治葡萄霜霉病，農業(yè)才開始了化學防治的新時期。20世紀40年代生產了有機氯、有機磷、苯氧乙酸類等殺蟲劑和除草劑，廣泛用于農業(yè)、林業(yè)、畜牧業(yè)和公共衛(wèi)生。但這一代農藥中有些因高殘留、高毒，造成生態(tài)污染，已被許多國家禁用。開發(fā)了一些、低殘留、低毒的新農藥，其中擬除蟲菊酯(除蟲菊是具有除蟲作用的植物)是一種仿生農藥，每畝用量只幾克，不污染環(huán)境，已經投入工業(yè)生產。此外，生物農藥是21世紀來在農藥研究中是活躍的一個領域。

醫(yī)學和藥物學一直是人類努力探求的領域，在中國早的藥學著作《神農本草經》（公元1世紀前后編著）中，就記載了365種藥物的性能、制備和配伍。明代李時珍的《本草綱目》中所載藥物已達1892種。這些藥采自天然礦物或動植物，多數須經泡制處理，藥性或消除毒性后才能使用。19世紀末至20世紀初，生產出解熱鎮(zhèn)痛藥阿司匹林、抗梅毒藥“606”（砷制劑）、抗瘧藥阿的平等，這些化學合成藥成本低、純度高、不受自然條件的影響，表現出明顯的療效。30年代，人們用化學剖析的方法，鑒定了水果和米糠中維生素的結構，用人工合成的方法，生產出維生素C和維生素B1等，解決了從天然物質中提取維生素產量不夠、質量不穩(wěn)的矛盾。1935年磺胺藥投產以后，拯救了數以萬計的產褥熱患者。青霉素的發(fā)現和投產，在第二次世界大戰(zhàn)中，救治傷病員，收到了驚人效果。鏈霉素以及對氨基水楊酸鈉、雷米封等戰(zhàn)勝了結核菌，結束了一個歷史時期這種蔓延性疾病對人類的威脅。天花、鼠疫、傷寒等，直到19世紀，曾一直是人類無法控制的災害之一，抗病毒投入工業(yè)生產以后，才基本上消滅了這些傳染病。21世紀仍是人類與病毒性疾病斗爭的有力武器。還有各種臨床化學試劑和各種新藥物劑型不斷涌現，使醫(yī)療事業(yè)大為改觀，人類的健康有了更可

化工向人們提供的產品是豐富多彩的，它除了生產大量材料用于制成各種制品為人所用以外，還有用量很少、但效果十分明顯的產品，使人們的生活得到不斷改善。例如：用于食品防腐、調味、強化營養(yǎng)的各種食品添加劑；提高蔬菜物生長調節(jié)劑和保鮮劑；促使肉、蛋豐產的飼料添加劑；生產化妝品和香料、香精的基礎原料和助劑；房屋、家具和各種工、器具裝飾用的涂料；各種印刷油墨用的顏料；以及洗滌用品用的表面活性劑等等，不勝枚舉。還有電影膠片（感光材料）、錄音（像）磁帶（磁記錄材料），以及激光電視唱片（光盤）等。利用這些傳播聲像的手段，可加強通信聯絡，再現歷史場景，表演藝術。借助于信息記錄材料，把人們的視野擴展到宇宙空間、海底深處或深入臟腑內部，甚至解剖原子結構，為提高人類的精神文明，揭開自然界的奧秘，提供了條件。