銀元種類很多，在我國大約有二百多種，流入我國的外國銀元約有三四十種，其成色重量，頗不一致。成色為98.5％，低的只有60％左右，私人鑄造的甚至更低。重量的為36.5克 ，一般以26.5克 居多(合庫平七錢二分)。銀元中還有半元、二角、一角、五分，一錢、二錢、三錢以及一毫、二毫等小銀元(也叫銀角子)，這些大都作為輔幣應用。

從明代崇禎四年至解放前夕先后發(fā)行了640余種銀幣，其中四種銀元格頗為昂貴，這就是舊版銀元中的“四大天王”：奉天省造癸卯光緒元寶庫平壹兩銀元、香港造上海壹兩銀元、湖北省造光緒七錢二分本省銀元、孫中山像地球版壹元銀元。

真正的銀元的主要特征是其清脆的共振聲、節(jié)奏感以及相互碰撞時產(chǎn)生的余音。恰恰相反，這是錯誤的；硬幣的顏色為光滑純白，圖案自然清晰，色彩豐富細膩。當然，真正詳細的鑒定過程可以概括為四個方面：聽聲音、看外觀、稱重和確定顏色。

聽聲音。這是銀元鑒定的主要方法。凡成色高的銀元，聲音一般較柔和悅耳。不足成色的銀元，因含銅量高，聲色嘶啞、短促而又渾濁。假銀色元音有尖銳或低沉的音調(diào)長度。聽聲音的一種方法是“敲擊”。用左手拇指和中指輕輕捏住銀元的中心，用右手握住另一個銀元并敲擊其邊緣。聽它的聲音進行識別，挑出異常和可疑的銀幣，然后進行識別。其次，通過觸摸，右手持有一定數(shù)量的銀幣（約8至25枚），朝左手斜向下45°滑動，傾聽它們的碰撞聲，并通過組合圖案和圖案來識別它們。

銀元一直在中國的流通領域里占有重要的位置。銀元，起源于上海銀餅。清朝末年，上海一些富商經(jīng)營“沙船”生意，這種船專營由北方運鹽到上海，由南方運黃沙到北方，這種黃沙混合石子和泥土叫作“三合土”，是建筑物的主要材料。這種運沙船廠，雇用大量員工，每月發(fā)工資時，為避免秤量碎銀引起爭執(zhí)，故就讓富商王永盛、郁深盛等人自鑄銀餅，規(guī)定每一銀餅值白銀5錢。在市面上見到的是清朝咸豐6年所鑄。后來，墨西哥商人到中國購買物品，帶進來墨西哥的銀元，也叫墨銀，它是用機器鑄造的，分量更準確，每個含銀7錢3分，庫稱是7錢2分，上面有一只鷹，俗稱“番餅”，又稱“鷹洋”或“洋鈿”，有人甚至稱作“番佛一尊”，可見當時一般人對銀元的重視。光緒年間，銀元大量鑄造，上面有，稱為“龍洋”。民國初年，先后鑄造有孫中山側面頭像和袁世凱側面頭像的銀元，俗稱“孫小頭”和“袁大頭”，重量均為7錢3分。100個銀元的重量有73兩，不可能帶在身上，因此市面上大宗交易時，都用錢莊的“莊票”。銀元放在身上，鏘鏘有聲，白花花的光澤更是炫眼，所以攜帶大量銀元容易發(fā)生事故，俗語“財不露白”，“白”便是指銀元而言。

20世紀初，一個銀元可換128－140枚銅元；一個銀元可買雞蛋150個，或150根油條。1935年前，中國的貨幣制度采取銀本位，白銀包括銀兩和銀元。1933年4月，國民黨“廢兩改元”后一律使用銀元。而帝國主義國家由于實行金本位，所以白銀屬一般商品。1933年上半年，世界銀價一度從每盎司16．5便士上漲至20．5便士，此時中國一下子便出口白銀3400萬兩。而那些帝國主義把中國的白銀運到倫敦出售，每裝運1000萬銀元，即可獲暴利400萬元。在1934年一年中，僅上海流出的白銀至少有2億多元。1935年11月3日，國民黨公布“幣制改革”的命令，決定由中央、中國、交通（1936年又加入中國農(nóng)民銀行）發(fā)行紙幣為“法幣”，禁止白銀流通，白銀收歸國有。當時國民黨一下子奪取了3億多銀元。并把法幣定為一元合英鎊一先令二便士半，但照當時市場的銀價折算，每一元法幣是一先令十便士半，這中間實際價值相差8便士。一元法幣的實值已被壓低了6角5分。法幣政策的實施，從發(fā)行指數(shù)和物價指數(shù)看，通貨膨脹實際上已經(jīng)開始了。

銅質(zhì)銀元：這枚銀幣的形狀、大小和圖案與真正的銀幣完全相似，但主要由銅制成。銅的硬度使圖案變得粗糙和模糊。雖然表面是鍍銀的，但銅的本質(zhì)在摩擦中顯露出來。敲擊聲比真正的銀幣更尖銳，伴隨著哨聲。
鉛質(zhì)銀元：這是一枚裝滿鉛的銀幣，外面是銀皮，里面是鉛材料。圖案與真銀幣基本相同，但敲擊產(chǎn)生的聲音厚重、沉悶、低沉、嘎嘎作響。它被火加熱，然后變形，導致鉛流出。
砂版銀元：這種銀元是通過翻砂技術制成的。表面粗糙，圖像模糊不清，重量約為20克。用力把它砸在地上可以把它打碎。破碎表面為淺灰色，材料主要為鉛、錫和其他接近白色的金屬。敲門聲也很尖銳明亮。市場上看到的大多數(shù)假銀幣都屬于這種類型。