俗話說，樹大分杈。隨著生命的傳遞、繁衍，家族也會不斷擴(kuò)大，擴(kuò)大的結(jié)果是一些家族從祖居地遷居他處，另開基業(yè)，形成新的分支和新的宗族，自然也有不少家族遠(yuǎn)赴重洋，在海外定居，這些新形成的宗族和分支，往往又會建立新的祠堂，來供奉親近的祖先。于是，由一個祠堂又會派生出許多新的祠堂來。

宗祠，雖然是封建社會遺留下來的產(chǎn)物，在當(dāng)今則有其新的存在的意義和社會作用。近年來，隨著和全球華人尋根熱潮的興起，許多宗祠被新建和修復(fù)，族譜被續(xù)修，而海外華人則不斷翻新舊宗祠，聯(lián)絡(luò)故眾。可以說，今天的宗祠已經(jīng)沒有了“宗族主義”的負(fù)面作用，只具有幫助人們尋根問祖、緬懷先祖、激勵后人、互相協(xié)作的積極意義，特別是對于加強(qiáng)中華民族的向心力、凝聚力，對于中華民族的大團(tuán)結(jié)產(chǎn)生的促進(jìn)作用。

祠堂是地方經(jīng)濟(jì)發(fā)展水平的象征和民俗文化的代表。從民俗學(xué)家的角度看，祠堂是“用自己存在的方式詮釋時代文明”。作為中國民間保存好的一種古建筑群體，祠堂留給后人許多珍貴的歷史、文化研究價值。

祠田族產(chǎn)，是全族的公產(chǎn)，大多由族內(nèi)各界人士募捐義贈，也有的是族內(nèi)某人的遺產(chǎn)或賢達(dá)受封爵、賞賜田產(chǎn)的一部分，祠田多寡不一，無錫地區(qū)有些宗族富甲一方，祠田廣達(dá)數(shù)千畝之多，它主要用途之一是用來賑災(zāi)恤族、救濟(jì)本族貧苦族人，它是古代社會福利保障的一種初級形式，重在從物質(zhì)經(jīng)濟(jì)上團(tuán)聚族人。

祠堂里是祖先神靈聚居的地方，供設(shè)著祖先的神主，祭祀顯祖就是祠堂主要的功能。每逢春秋祭祀，全族聚會，齊集祠堂，由族長或宗主主持，作禮設(shè)祭。清明掃墓，先到祠堂，祭神主，然后分別至各房各家的墓地祭掃。通過祠堂祭祀，使族人常瞻仰先祖儀容，喚起家族團(tuán)結(jié)。依靠血緣關(guān)系的紐帶，維護(hù)和鞏固家族權(quán)利和地位。

祠堂還是討論族中事務(wù)的會場。族中凡大事，關(guān)系全族之厲害者，如推選族長、興建祠堂、維修家變、購置大片族產(chǎn)、同鄰族打官司等，都有族長召集全體成年人在祠堂開會討論。族人可以各抒己見，但族權(quán)至上，后決定權(quán)在族長手中。