分子篩是一種具有立方晶格的硅鋁酸鹽化合物。分子篩具有均勻的微孔結(jié)構(gòu)，它的孔穴直徑大小均勻，這些孔穴能把比其直徑小的分子吸附到孔腔的內(nèi)部，并對極性分子和不飽和分子具有吸附能力，因而能把極性程度不同，飽和程度不同，分子大小不同及沸點不同的分子分離開來，即具有“篩分”分子的作用，故稱分子篩。由于分子篩具有吸附能力高，熱穩(wěn)定性強等其它吸附劑所沒有的優(yōu)點，使得分子篩獲得廣泛的應用。
在生物大分子領域，常見的有bio-rad SEC分子篩預裝柱。
美國科學家發(fā)現(xiàn)，通過調(diào)整溫度，能夠地控制一種鈦硅酸鹽材料中的孔洞大小，制造出精密的新型分子篩。 一些晶體材料內(nèi)部有著大量均勻的微孔，尺寸比孔洞小的分子能夠穿過，而大分子不能穿過，因此可以起到分離不同分子的作用，這類材料被稱為分子篩。

由于分子篩具有的吸附性能、離子交換性能和催化性能，被廣泛用作吸附材料、離子交換材料以及催化材料，其中：吸附材料主要用于工業(yè)與環(huán)境領域各種氣體的分離、凈化與干燥，如天然氣、石油裂解氣等化工原料的脫水干燥、節(jié)能型建筑中空玻璃干燥劑、脫二氧化碳和脫硫、正異構(gòu)烷烴的分離、二甲苯異構(gòu)體的分離、烯烴分離、氧氮分離、制冷劑干燥等；離子交換材料主要應用于洗滌助劑、放射性廢料與廢液的處理；催化材料主要應用于石油煉制與加工、石油化工、煤化工與精細化工領域中大量工業(yè)催化過程。

我國分子篩行業(yè)起步較晚，一直扮演追趕者角色。20世紀50、60年代，我國開始了分子篩研究，合成了A型、X型、Y型等分子篩，開始進行工業(yè)生產(chǎn)，隨后我國陸續(xù)在上海、大連、河南等地建廠，主要用于生產(chǎn)分子篩吸附劑和脫水脫氧用分子篩。20世紀80年代，金陵石化、吉林大學、中科院大連化學物理研究所等單位開始研發(fā)和工業(yè)化生產(chǎn)分子篩催化劑。

2016年至2018年，全球分子篩吸附劑消費量復合增長率為5.01%，預計2018年至2025年，全球分子篩吸附劑消費量復合增長率達5.52%。全球分子篩吸附劑的消費數(shù)量和市場容量呈穩(wěn)步增長趨勢。

在醫(yī)療保健制氧方面：隨著分子篩吸附性能的提升，制氧設備開始朝小型化方向發(fā)展。分子篩變壓吸附制氧法因占地面積小，制氧，開始在醫(yī)院供氧系統(tǒng)得到應用，未來將向中小醫(yī)院進一步普及。分子篩式制氧機因制氧濃度高、使用方便、攜帶安全等特點開始成為家用制氧機的重要品種。未來，隨著人民日益關注身體健康，分子篩制氧機作為醫(yī)療保健用氧的關鍵設備將廣泛應用于高原和家用制氧人群。

在特種分子篩方面：近年來，行業(yè)內(nèi)企業(yè)正在開發(fā)特種氣體凈化用（如特殊氣氛中痕量成分比如氧、氮的極深度去除）的分子篩、揚聲器降頻分子篩、吸音分子篩、香煙內(nèi)的香精香味離子交換與吸附分子篩等新興和特殊需求領域所需的分子篩吸附劑產(chǎn)品，進一步拓寬分子篩吸附劑的應用領域。