碳是一種很常見的元素，它以多種形式廣泛存在于大氣和地殼和生物之中。拉丁語為Carbonium，意為“煤，木炭”。碳元素結(jié)構(gòu)多樣，能夠以具有多方面性質(zhì)的單質(zhì)形式存在，如晶形碳、無定形碳和過渡碳。

碳的英文名稱carbon來源于拉丁文中煤和木炭的名稱carbo，也來源于法語中的charbon，意思是木炭。 [1] 在德國、荷蘭和丹麥，碳的名字分別是Kohlenstoff、koolstof、kulstof，字面意思是煤物質(zhì)。

碳在史前就已被發(fā)現(xiàn)，炭黑和煤是人類早使用碳的形式。鉆石大約在公元前2500年被中國熟知 [2]，同時(shí)煤作為碳的形式在羅馬時(shí)代被使用的化學(xué)方式和現(xiàn)代一樣：通過在一個(gè)椎體建筑物中加熱被黏土覆蓋的木材來排除空氣。 [3]在1722年，René Antoine Ferchault de Réaumur證明鐵通過吸收一些物質(zhì)能變成鋼，這種物質(zhì)就是熟知的碳。