宗族通過祠堂尊祖敬宗的功能來體現(xiàn)封建宗法的根本原則，顯示宗族的特權(quán)。祠堂也就成為宗族祭祀的，它象征著宗族的團結(jié)。也有人祠堂理解為死去祖先的家，神靈所聚之地，祭祀祖神陰靈的場所。

自古以來祠堂祖廟有二大類型，一類為皇帝先師們祭祖的神壇、祖廟、宗祠，分布在全國各地名勝之地、以紀(jì)念屬性的祭祀為主，血緣、地緣的屬性次之。另一類則是以緊密的血緣和地緣關(guān)系為主要屬性的祠堂，是全族祭祀祖先的場所，以祭祀先祖為主要功能，并兼有其他宗族活動的功能，這類祠堂是中國廣大地域普遍分布的類型，所謂聚族而居，族各有祠.每姓建立祠堂以安先祖。它在中國封建家族制的社會中極度發(fā)展，但它是以農(nóng)業(yè)經(jīng)濟為基礎(chǔ)，以耕讀文化為特色的，所以無論在熱鬧的城鎮(zhèn)，還是窮鄉(xiāng)僻壤，也不管是在封閉的荒村野嶺，還是在發(fā)達的水鄉(xiāng)村邑.只要那里存在同姓血緣體系的地緣組織或集團所形成的居住聚落、村舍，那里就必定有祠堂存在，雖然祠堂形式各異，但它們總是以分散式的、星羅棋布的總體分布格局為主，是中國大地上祠堂分布的基本特點。

祠堂里是祖先神靈聚居的地方，供設(shè)著祖先的神主，祭祀顯祖就是祠堂主要的功能。每逢春秋祭祀，全族聚會，齊集祠堂，由族長或宗主主持，作禮設(shè)祭。清明掃墓，先到祠堂，祭神主，然后分別至各房各家的墓地祭掃。通過祠堂祭祀，使族人常瞻仰先祖儀容，喚起家族團結(jié)。依靠血緣關(guān)系的紐帶，維護和鞏固家族權(quán)利和地位。