組成高分子鏈的原子之間是以共價鍵相結(jié)合的，高分子鏈一般具有鏈型和體型兩種不同的形狀。
當(dāng)今世界上作為材料使用的大量高分子化合物，是以煤、石油、天然氣等為起始原料制得低分子有機(jī)化合物，再經(jīng)聚合反應(yīng)而制成的。這些低分子化合物稱為“單體”，由它們經(jīng)聚合反應(yīng)而生成的高分子化合物又稱為高聚物。通常將聚合反應(yīng)分為加成聚合和縮合聚合兩類，簡稱加聚和縮聚。

前者為線型結(jié)構(gòu)的高分子，受熱時可以軟化和流動，可以反復(fù)多次塑化成型，次品和廢品可以回收利用，再加工成產(chǎn)品。后者為體型結(jié)構(gòu)的高分子，一經(jīng)成型便發(fā)生固化，不能再加熱軟化，不能反復(fù)加工成型，因此，次品和廢品沒有回收利用的價值。塑料的共同特點(diǎn)是有較好的機(jī)械強(qiáng)度（尤其是體形結(jié)構(gòu)的高分子），作結(jié)構(gòu)材料使用。

工程塑料是指具有特種性能（如耐高溫、耐輻射等）的高分子材料。如聚甲醛、聚碳酸酯、聚砜、聚酰亞胺、聚芳醚、聚芳酰胺和含氟高分子、含硼高分子等都是較成熟的品種，已廣泛用作工程材料。

高分子化合物的系統(tǒng)命名比較復(fù)雜，實(shí)際上很少使用，習(xí)慣上天然高分子常用俗名。合成高分子則通常按制備方法及原料名稱來命名，如用加聚反應(yīng)制得的高聚物，往往是在原料名稱前面加個“聚”字來命名。例如，氯乙烯的聚合物稱為聚氯乙烯，苯乙烯的聚合物稱為聚苯乙烯等。

從分子結(jié)構(gòu)上看，高分子的分子結(jié)構(gòu)基本上只有兩種，一種是線型結(jié)構(gòu)，另一種是體型結(jié)構(gòu)。線型結(jié)構(gòu)的特征是分子中的原子以共價鍵互相連接成一條很長的卷曲狀態(tài)的“鏈”（叫分子鏈）。體型結(jié)構(gòu)的特征是分子鏈與分子鏈之間還有許多共價鍵交聯(lián)起來，形成三度空間的網(wǎng)絡(luò)結(jié)構(gòu)。這兩種不同的結(jié)構(gòu)，性能上有很大的差異。

加聚物結(jié)構(gòu)簡式的書寫方法：書寫加聚物結(jié)構(gòu)簡式時，將鏈節(jié)寫在方括號內(nèi)，將聚合度寫在方括號的右下角，用橫線“—”表示端基
高分子的分子結(jié)構(gòu)可以分為兩種基本類型：種是線型結(jié)構(gòu)，具有這種結(jié)構(gòu)的高分子化合物稱為線型高分子化合物。第二種是體型結(jié)構(gòu)，具有這種結(jié)構(gòu)的高分子化合物稱為體型高分子化合物。此外，有些高分子是帶有支鏈的，稱為支鏈高分子，也屬于線型結(jié)構(gòu)范疇。有些高分子雖然分子鏈間有交聯(lián)，但交聯(lián)較少，這種結(jié)構(gòu)稱為網(wǎng)狀結(jié)構(gòu)，屬體型結(jié)構(gòu)范疇。
縮聚反應(yīng)指具有兩個或兩個以上官能團(tuán)的單體，相互縮合并產(chǎn)生小分子副產(chǎn)物（水、醇、氨、鹵化氫等）而生成高分子化合物的聚合反應(yīng)。
單體中對苯二甲酸和加聚反應(yīng)是指由一種或兩種以上單體化合成高聚物的反應(yīng)，在反應(yīng)過程中沒有低分子物質(zhì)生成，生成的高聚物與原料物質(zhì)具有相同的化學(xué)組成，其相對分子質(zhì)量為原料相對分子質(zhì)量的整數(shù)倍，僅由一種單體發(fā)生的加聚反應(yīng)稱為均聚反應(yīng)。例如，氯乙烯合成聚氯乙烯：乙二醇各有兩個官能團(tuán)，生成大分子時，向兩個方向延伸，得到的是線型高分子。